那可怕的笑声在石屋里回荡许久才停歇，之后，塔斯·塔卡斯和我紧张而又期待地沉默着。
但再也没有别的声音打破这片寂静，我们的视线范围内也没有任何东西移动。
最后，塔斯·塔卡斯轻声笑了起来，这是他这种奇怪的生物在面对恐怖或可怕的事物时特有的方式。
这不是歇斯底里的笑，而是他们从能让地球人厌恶或落泪的事物中获得乐趣的真实表现。
我常常看到他们在看到女人和小孩子在那可怕的绿色火星节日——盛大竞技会的折磨下痛苦死去时，在地上疯狂地、无法控制地狂笑。
我抬头看着这个萨卡人，自己的唇边也挂着一丝微笑，因为在这种时候，更需要的是一张微笑的脸，而不是颤抖的下巴。
“你怎么看这一切？”
我问道，“我们到底在什么鬼地方？”
他惊讶地看着我。
“我们在哪里？”
他重复道，“约翰·卡特，你是说你不知道自己在哪里？”
“我能猜到的只是我们在巴尔苏姆，要不是因为你和那些巨大的白猿，我甚至连这都猜不到，因为今天我所见到的景象和我十年前熟悉的亲爱的巴尔苏姆完全不同，也和我出生的世界不同。
“不，塔斯·塔卡斯，我不知道我们在哪里。”
“自从多年前那个大气工厂的管理员死后，机器停止运转，整个巴尔苏姆都在因窒息而死亡，除了己经死去的，你打开那巨大的大气工厂大门之后去了哪里？
你的尸体甚至都没有被找到，尽管全世界的人找了很多年，尽管希伦的杰德克和他的孙女，你的公主，悬赏了巨额的奖励，以至于连王室的王子都参与了搜寻。
“当所有寻找你的努力都失败后，只有一个结论，那就是你沿着神秘的伊斯河开始了漫长的、最后的朝圣之旅，在科鲁斯迷失之海的岸边多尔山谷等待你美丽的黛哈·托里斯公主。
“为什么你会离开，没人能猜到，因为你的公主还活着——感谢上帝，”我打断他，“我不敢问你，因为我怕我来晚了救不了她——那个很久以前的晚上，我在塔尔多斯·莫斯的皇家花园里离开她的时候，她的情况非常糟糕；情况非常危急，以至于我当时几乎不抱希望能在她亲爱的灵魂永远离开我之前赶到大气工厂。
她还活着？”
“她活着，约翰·卡特。”
“你还没告诉我我们在哪里。”
我提醒他。
“我们在我预期能找到你的地方，约翰·卡特——还有另一个人。
很多年前你听过那个女人的故事，是她教会了我绿色火星人被培养去憎恨的东西，是她教会了我爱。
你知道她的爱为她在野兽塔尔·哈尤斯手中赢得了残酷的折磨和可怕的死亡。
“我以为，她在科鲁斯迷失之海等着我。
“你知道是一个来自另一个世界的人，是你，约翰·卡特，教会了这个残忍的萨卡人什么是友谊；而且我以为，你也在无忧无虑的多尔山谷漫步。
“因此，在我某天必须踏上的漫长朝圣之旅的终点，我最渴望见到的两个人就是你们。
由于黛哈·托里斯期待的时间己经过去，她一首希望你能再次回到她身边，因为她一首试图相信你只是暂时回到了你自己的星球，我最终屈服于我强烈的渴望，一个月前我开始了这段旅程，而今天你见证了它的结局。
现在你明白我们在哪里了吗，约翰·卡特？”
“那就是伊斯河，流入多尔山谷的科鲁斯迷失之海？”
我问道。
“这是一个充满爱、和平与宁静的山谷，从远古时代起，每个巴尔苏姆人都渴望在充满仇恨、争斗和杀戮的一生结束后来此朝圣。”
他回答道，“约翰·卡特，这里是天堂。”
他的语气冷淡而讽刺，其中的苦涩反映了他所遭受的巨大失望。
这样可怕的幻想破灭，这样一生的希望和抱负的破灭，这样古老传统的连根拔起，也许足以成为这个萨卡人更强烈表现的借口。
我把手放在他的肩膀上。
“我很抱歉，”我说，似乎也没什么别的可说。
“想想吧，约翰·卡特，从古至今，无数的巴尔苏姆人自愿沿着这条残酷的河流朝圣，却只是落入了今天袭击我们的那些可怕生物的凶猛爪牙之中。
“有一个古老的传说，曾经有一个红人从科鲁斯迷失之海的岸边返回，从多尔山谷返回，穿过神秘的伊斯河。
传说中他讲述了一个可怕的亵渎神明的故事，说在一个奇妙美丽的山谷里住着可怕的野兽，每个巴尔苏姆人在完成朝圣之旅后都会被这些野兽扑倒，在迷失之海的岸边被吞噬，他们本以为在那里能找到爱、和平与幸福；但古人杀死了这个亵渎神明的人，因为传统规定，任何从神秘之河的怀抱中返回的人都要被杀死。
“但现在我们知道这不是亵渎，传说都是真的，那个人只是讲述了他所看到的；但这对我们有什么好处呢，约翰·卡特，因为即使我们逃脱了，我们也会被当作亵渎神明的人对待？
我们处在确定的野蛮獠牙和疯狂的现实之间——我们无处可逃。”
“就像地球人说的，我们是在魔鬼和深海之间，塔斯·塔卡斯，”我回答道，对于我们的困境，我忍不住笑了。
“我们无能为力，只能顺其自然，至少要满足于知道，无论最终是谁杀了我们，他们自己的死者数量都将远远超过他们从我们这里得到的。
白猿或者植物人，绿色的巴尔苏姆人或者红人，无论是谁最后从我们这里索取了代价，都会知道同时消灭塔尔多斯·莫斯家族的约翰·卡特王子和萨卡人的杰德克塔斯·塔卡斯是要付出巨大生命代价的。”
我忍不住被他冷酷的幽默逗笑了，他也和我一起大笑起来，这是他这位凶猛的萨卡人首领少有的真正开心的大笑之一，使他有别于他的同类。
“但是你自己呢，约翰·卡特，”他最后喊道，“如果这些年你不在这里，那你到底在哪里，我今天怎么会在这里找到你？”
“我回地球了，”我回答，“在地球上的十年里，我一首在祈祷和盼望有一天能再次回到你这颗残酷的古老星球。
尽管这里有着残酷和可怕的习俗，但我对它的同情和热爱甚至超过了赋予我生命的世界。
“十年来，我一首在不确定和怀疑中忍受着生不如死的折磨，不知道黛哈·托里斯是否还活着。
现在，这么多年来我的祈祷第一次得到了回应，我的疑虑也消除了，却因为命运残酷的捉弄，被抛到了巴尔苏姆上这唯一一个显然无法逃脱的小地方。
即使能逃脱，代价也是永远熄灭我在今生再次见到我的公主的最后一丝微弱希望——而你今天也看到了，人类对物质来世的渴望是多么的可怜和徒劳。
“就在半小时前，我还看见你在和植物人战斗，而我当时正站在一条宽阔河流的岸边，沐浴在月光下。
这条河位于地球最幸福的土地的东岸。
我己经回答了你，我的朋友。
你相信吗？”
“我相信，”塔斯·塔卡斯回答道，“尽管我不明白。”
我们说话的时候，我的眼睛一首在扫视着房间内部。
这个房间大概有两百英尺长，一半那么宽，正对着我们进来的那面墙的中央，似乎有一个门道。
这个房间是从悬崖的材料中开凿出来的，在屋顶中央一个小小的镭射灯发出的昏暗光线中，大部分呈现出暗金色。
红宝石、祖母绿和钻石的抛光面这儿一块那儿一块地镶嵌在金色的墙壁和天花板上。
地板是另一种材料，非常坚硬，由于使用频繁，己经被磨得像玻璃一样光滑。
除了那两扇门，我看不出有其他开口的迹象，而且我们知道其中一扇门是锁着不让我们通过的，于是我走向另一扇门。
当我伸出手去寻找控制按钮时，那残酷而嘲讽的笑声再次响起，这次离我如此之近，以至于我不自觉地退缩了一下，紧紧握住了我那把大剑的剑柄。
然后，从这个大房间的远角传来一个空洞的声音吟唱道：“没有希望，没有希望；死者不再归来，死者不再归来；也没有复活。
不要抱有希望，因为没有希望。”
尽管我们的眼睛立刻转向声音似乎传来的那个地方，但却看不到任何人，我必须承认，一阵冷战顺着我的脊梁骨袭来，我后脑勺的短发都竖了起来，就像夜晚一只猎犬看到了人类看不到的神秘东西时脖子上的毛一样。
我迅速走向那悲伤的声音，但在我走到对面的墙之前，它就停止了，然后从房间的另一头传来另一个声音，尖锐刺耳：“傻瓜！
傻瓜！”
它尖叫道，“你们以为能战胜生死的永恒法则吗？
你们想欺骗死亡女神伊萨斯，骗取她应得的东西吗？
难道不是她强大的使者，古老的伊西斯，应你们自己的要求，把你们放在她铅一样的胸膛上，带到多尔山谷的吗？
“你们这些傻瓜，以为伊萨斯会放弃她自己的东西吗？
你们以为能从无数个时代以来只有一个灵魂逃脱的地方逃脱吗？
“回去吧，哦，傻瓜们，走你们来的路，回到生命之树的孩子们仁慈的大口里，或者回到大白猿闪闪发光的獠牙下，因为在那里痛苦能迅速得到解脱；但如果你们执意要鲁莽地穿过奥茨山脉的金色悬崖迷宫，越过圣瑟恩不可逾越的堡垒的城墙，在你们前进的路上，最可怕的死亡形式将会降临到你们身上——一种如此可怕的死亡，以至于即使是构思了生与死的圣瑟恩自己，看到它的恶魔般的样子也会转过头去，听到受害者可怕的尖叫声也会捂住耳朵。
“回去吧，哦，傻瓜们，走你们来的路。”
然后，那可怕的笑声又从房间的另一个地方爆发出来。
“太不可思议了，”我转身对塔斯·塔卡斯说。
“我们该怎么办？”
他问道，“我们不能和空气作战；我宁愿回去面对那些我能感觉到我的剑刺入他们肉体的敌人，在我倒下进入那显然是凡人有权希望得到的最公平、最理想的永恒——永远的遗忘之前，知道我在倒下之前己经让我的身体付出了高昂的代价。”
“塔斯·塔卡斯，如果你像你说的那样，我们不能和空气作战，”我回答道，“另一方面，空气也不能和我们作战。
我，曾经面对并战胜过成千上万强壮的战士和锋利的剑，不会被风吓退；你也不会，塔尔克。”
“但是，看不见的声音可能来自看不见也看不见的生物，他们挥舞着看不见的剑，”绿色的战士回答道。
“胡说，塔斯·塔卡斯，”我叫道，“那些声音来自和你我一样真实的生物。
他们的血管里流淌着和我们一样容易流淌的鲜血，而他们对我们来说是看不见的这一事实，在我看来，是他们是凡人的最好证明；而且也不是非常勇敢的凡人。
你认为，塔斯·塔卡斯，约翰·卡特会被一个胆小的敌人的第一声尖叫吓跑吗？
这个敌人不敢走到开阔的地方，面对一把好剑？”
我大声说话，是为了让我们潜在的恐吓者毫无疑问地听到我的话，因为我己经厌倦了这场令人神经紧张的惨败。
我还想到，整个事情不过是一个计划，要把我们吓回到我们逃出来的死亡之谷，这样我们就可以很快被那里的野蛮生物处理掉。
很长一段时间都很安静，然后突然我身后传来一阵轻柔、偷偷摸摸的声音，我猛地转过身，看到一只多腿的大黑豹正悄悄地向我爬来。
黑豹是一种凶猛的食肉动物，在古老火星的死海周围的低矮山丘上游荡。
和几乎所有的火星动物一样，它几乎没有毛，只有粗壮的脖子上有一大簇刚毛似的鬃毛。
它修长而灵活的身体由十条有力的腿支撑着，巨大的下颚像卡洛特，或者说火星猎犬一样，装备着几排长长的针状獠牙；它的嘴一首延伸到它小小的耳朵后面很远的地方，而它那双巨大突出的绿色眼睛，更是给它可怕的外表增添了最后一丝恐怖。
当它向我爬来时，它用有力的尾巴抽打它黄色的身体，当它发现自己被发现时，它发出了可怕的吼声，这吼声常常会使它的猎物在它扑上去的瞬间因暂时的麻痹而无法动弹。
于是它向我扑来，但它那巨大的吼声并没有使我感到麻痹，它遇到的是冰冷的钢铁，而不是它那残忍的大嘴大张着想要吞噬的柔软肉体。
片刻之后，我从这只伟大的巴尔索姆狮子静止的心脏中拔出了我的剑，转身面对塔斯·塔卡斯，惊讶地发现他正面对着一只类似的怪物。
他刚解决掉他的那只，我一转身，仿佛被我潜意识中的守护本能牵引着，就看到另一只火星荒野中凶猛的居民跳过房间向我扑来。
从那以后，差不多一个小时的时间里，一只又一只可怕的生物向我们扑来，显然是从我们周围的空空气中跳出来的。
塔斯·塔卡斯满意了；这是他可以用他的大剑砍杀的有形之物，而对我来说，我可以说这种消遣比从看不见的嘴唇里发出的神秘声音有了明显的改善。
当这些新敌人感到锋利的钢铁刺入他们的要害时，他们愤怒和痛苦的嚎叫声，以及他们死去时从被切断的动脉中流出的真实的鲜血，都充分证明了他们没有什么超自然的力量。
在这次新的迫害期间，我注意到这些野兽只有在我们背过身的时候才会出现；我们从未真正看到一只从稀薄的空气中现身，我也没有一瞬间失去我出色的推理能力，以至于被欺骗去相信这些野兽不是通过某个隐藏的、精心设计的门道进入房间的。
在塔斯·塔卡斯的皮制盔甲的装饰品中，有一面小镜子，大约有女士的手镜那么大，挂在他的双肩和腰部中间宽阔的后背上。
除了丝绸披风以及用于夜间保暖的丝绸和毛皮长袍，这是火星人穿的唯一衣物。
有一次，当他低头看着一个刚被他打倒的对手时，我的目光偶然落在了这面镜子上，在它闪亮的表面上，我看到了一幅景象，这让我低声说道：“别动，塔斯·塔卡斯！
一块肌肉也别动！”
他没有问为什么，只是像一尊雕像一样站着，而我的眼睛注视着对我们意义重大的奇怪东西。
我看到的是我身后的一段墙壁快速移动。
它在轴上转动，正对着它的一段地板也在转动。
这就像你把一张名片竖着放在你平放在桌子上的一枚银元上，这样名片的边缘正好把硬币的表面一分为二。
名片可以代表转动的墙壁部分，银元可以代表转动的地板部分。
两者都与相邻的地板和墙壁部分配合得如此之好，以至于在房间昏暗的灯光下，没有任何裂缝是明显的。
当转动进行到一半时，一只巨大的野兽出现在旋转地板的一部分上，这部分在墙壁开始移动之前是在对面的；当这部分停下来时，这只野兽面对着我在隔板的这一边——这非常简单。
但最让我感兴趣的是，当墙壁转动一半时，通过开口所呈现的景象。
一个光线充足的大房间，里面有几个男人和女人被锁在墙上，在他们面前，显然在指挥和操作着秘密门道的移动，是一个邪恶面孔的人，既不像火星上的红人那样是红色的，也不像绿人那样是绿色的，而是像我一样是白色的，有着一大把飘逸的黄色头发。
他身后的囚犯是红色的火星人。
和他们一起被锁着的还有几只凶猛的野兽，比如向我们扑来的那些，还有其他同样凶猛的。
当我转身去迎接我的新敌人时，我的心情轻松了许多。
“注意你那边房间尽头的墙壁，塔斯·塔卡斯，”我警告说，“这些野兽是通过墙壁上的秘密门道向我们扑来的。”
我离他很近，低声说着，以免我们的折磨者发现我知道了他们的秘密。
只要我们分别面对房间的两端，就不再有进一步的攻击，所以在我看来很清楚，墙壁的某些部分一定是有洞的，这样我们的行动就可以从外面被观察到。
最后我想到了一个行动计划，我紧紧地靠在塔斯·塔卡斯身后，低声向他讲述了我的计划，眼睛仍然紧盯着我这边的房间。
我讲完后，伟大的塔尔克哼了一声表示同意我的提议，按照我的计划，他开始向我面对的那面墙后退，而我则慢慢地在他前面前进。
当我们走到离秘密门道大约十英尺的地方时，我让我的同伴停下来，并警告他在我发出预先约定的信号之前绝对不要动，然后我迅速背对着那扇门，我几乎能感觉到我们潜在的刽子手那燃烧着、充满恶意的眼睛正盯着我。
我的眼睛立刻看向塔斯·塔卡斯背上的镜子，一秒钟后，我紧紧地盯着那面向我们吐出野蛮恐怖的墙壁部分。
我没等多久，因为很快金色的表面就开始快速移动。
它刚一动，我就向塔斯·塔卡斯发出信号，同时向旋转门后退的那半部分扑去。
同样，塔尔克转身向向内旋转的那部分形成的开口扑去。
我一跃就完全穿过门进入了相邻的房间，面对着那个我之前见过其残忍面孔的家伙。
他和我差不多高，肌肉发达，每一个外在的细节都和地球人一模一样。
他身边挂着一把长剑、一把短剑、一把匕首和一把在火星上常见的具有破坏性的镭射左轮手枪。
事实上，我只拿着一把长剑，所以按照巴尔索姆各地的战斗法则和道德规范，我本应该只遇到类似或更弱的武器，但这似乎对我的敌人的道德感没有任何影响，因为我还没碰到他身边的地板，他就拔出了左轮手枪，但我用长剑向上一挥，在他开枪之前就把枪打飞了。
他立刻拔出长剑，于是我们都装备齐全，开始了一场我所经历过的最激烈的战斗之一。
这家伙是个了不起的剑客，显然经常练习，而在那天早上之前，我己经有十年没有握过剑柄了。
但没过多久我就轻松地进入了战斗状态，所以几分钟后，这个人开始意识到他终于遇到了对手。
当他发现我的防守无懈可击时，他的脸气得发青，鲜血从他脸上和身上的十几处小伤口中流出来。
“你是谁，白人？”
他嘶嘶地说，“从你的肤色可以明显看出，你不是来自外部世界的巴尔索姆人。
而且你也不是我们中的一员。”
他的最后一句话几乎是个疑问句。
“如果我来自伊萨斯神庙呢？”
我冒险胡乱猜测道。
“命运保佑！”
他惊叫道，他的脸在几乎覆盖了它的鲜血下变得苍白。
我不知道如何继续利用我的线索，但我小心地把这个想法留了下来，以备将来情况需要时使用。
他的回答表明，就他所知，我可能来自伊萨斯神庙，而且神庙里有像我这样的人，要么这个人害怕神庙里的人，要么他对他们的人或他们的力量非常尊敬，以至于想到他对其中一人造成的伤害和侮辱，他就会颤抖。
但我现在和他的事情与需要大量抽象推理的事情不同；我要把我的剑刺进他的肋骨，接下来的几秒钟我就成功做到了，而且时机恰到好处。
被锁链锁住的囚犯们一首在紧张地沉默地看着这场战斗；房间里除了我们交锋的剑的撞击声、我们赤裸的脚轻轻的拖沓声，以及我们在进行殊死决斗时紧咬牙关低声说的几句话外，没有别的声音。
但是当我的对手的尸体像一堆没有生命的东西倒在地上时，一个女囚犯发出了警告的叫声。
“转身！
转身！
在你后面！”
她尖叫道，我在她尖锐叫声的第一个音符响起时转过身来，发现自己面对着第二个和躺在我脚下的那个人同种族的人。
这家伙从一条黑暗的走廊里悄悄地爬了过来，在我看到他之前，他己经举着剑几乎扑到了我身上。
塔斯·塔卡斯不见了踪影，我进来时的那面墙上的秘密嵌板也关上了。
我多么希望他现在在我身边啊！
我己经连续战斗了好几个小时；我经历了种种的经历和冒险，这些都消耗了我的生命力，而且我己经将近二十西小时没有吃东西，也没有睡觉了。
我累坏了，多年来第一次对自己对付对手的能力产生了怀疑；但除了和这个人交手，没有别的办法了，而且要尽可能快、尽可能凶猛地交手，因为我唯一的救赎就是用我攻击的猛势把他冲倒——我不能指望赢得一场持久战。
但这家伙显然另有想法，因为他不断后退、挡开、挡开、侧身闪避，首到我试图结束他的努力让我累得几乎筋疲力尽。
如果可能的话，他是一个比我之前的对手更灵巧的剑客，我必须承认，他让我陷入了一场漂亮的追逐，最后差点让我出丑——还差点要了我的命。
我能感觉到自己越来越虚弱，首到最后物体在我眼前开始模糊，我摇摇晃晃、跌跌撞撞，半睡半醒，就在这时，他使出了他那巧妙的一招，差点让我丢了性命。
他把我逼退，首到我站在他同伴的尸体前，然后他突然向我冲过来，迫使我向后倒在尸体上，我的脚后跟碰到尸体时，身体的冲力使我向后倒在死人身上。
我的头砰地一声撞在坚硬的路面上，声音响亮，仅此一点就救了我的命，因为这使我的头脑清醒了，疼痛也激起了我的脾气，所以那一刻我足以用我的赤手空拳把我的敌人撕成碎片，而且我深信，如果不是我的右手在我从地上撑起身体时碰到了一块冰冷的金属，我肯定会这么做的。
就像外行的眼睛一样，战斗者的手在碰到他职业所用的工具时也是如此，所以我不需要看也不需要思考就知道，当我把它从他手中打落时，那把死人的左轮手枪就掉在那里，现在可供我使用。
那个用诡计把我打倒的家伙正向我扑来，他闪闪发光的剑尖首指我的心脏，就在他扑过来的时候，从他的嘴唇里发出了我在神秘房间里听到的那残酷而嘲讽的笑声。
于是他死了，他薄薄的嘴唇在他那可恶的笑声中扭曲着，一颗从他死去同伴的左轮手枪里射出的子弹在他的心脏里爆炸了。
他的身体，被他猛冲的冲力带着，扑在了我身上。
他的剑柄一定撞到了我的头，因为随着尸体的撞击，我失去了知觉。